Elefantes

Elefante es el nombre con el que es conocido el mamífero (terrestre) más grande del mundo. Hoy en día existen dos especies diferentes de elefantes. El elefante asiático o indio y el elefante africano. Ambas especies ocupan hábitats variados, como desiertos, sabanas, zonas de bosques tropicales, valles de ríos, zonas montañosas de gran altura, etc. Los animales primitivos de los elefantes son los mamuts y los mastodontes. La trompa de los elefantes es una adaptación de la nariz y es especialmente sensible a todo tipo de olores y sabores.

Es la característica física más distintiva de los elefantes. Se trata de un músculo alargado, sin huesos.
Es un órgano muy preciso ya que puede coger cosas delicadas o pequeñas sin problemas.

También utilizan la trompa para emitir sonidos, para sus baños de polvo, para derribar obstáculos, apartar la vegetación, etc. Los baños de polvo consisten en que el elefante llenan su trompa de polvo, de tierra muy fina, para pulverizarse con él. Este proceso no afecta a la capacidad olfativa ni gustativa del animal ya que los tabiques nasales son independientes. Los colmillos también son otra característica típica de la imagen que tenemos de los elefantes. Estos colmillos que sobresalen son dientes incisivos de la mandíbula superior y crecen a lo largo de toda su vida. Algunos colmillos pueden llegar a medir hasta tres metros y medio de longitud.

La alimentación de los elefantes se basa en tallos, hojas, hierbas, maderas, etc, todos de poco valor energético. Por este motivo, deben masticar grandes cantidades de alimento al día para sobrevivir.
Esto supone un desgaste de sus dientes. En el caso del elefante, esto lo soluciona reemplazando los dientes que están gastados por otros nuevos.
Así, los primero dientes molares salen a los 14-15 años de edad. Alrededor de los 28-30 años, los dientes son sustituidos por otros nuevos.
Estos segundos molares durarán hasta los 40 años del animal aproximadamente, que saldrán unos nuevos hasta los 60-70 años.
En ese momento, normalmente el elefante muere por ser incapaz de masticar toda la cantidad de alimento que requiere para sobrevivir.
Los llamados elefantes blancos, es decir, los de color claro o manchados de claro, son ejemplares muy raros.

Características

Los elefantes, a pesar de lo que su apariencia nos puede mostrar, son unos animales silenciosos y ágiles a la hora de caminar gracias a las almohadillas que tienen al final de sus patas.
Esta característica de sus extremidades hace que se adapten a todo tipo de irregularidades en el terreno.

Un elefante camina con una velocidad de unos 6,5 kilómetros a la hora en marcha normal. Cuando tiene que huir o atacar algún enemigo, esa velocidad de puede ver incrementada hasta los 40 kilómetros por hora. Los elefantes no pueden saltar, pero esto es compensado por su excelente capacidad para nadar. Las trompas de los elefantes emiten sonidos que no son perceptibles para las personas ya que son de muy baja frecuencia. Estos sonidos se transmiten por el aire y es probable que les sirva para comunicarse con otros elefantes lejanos. La trompa es el órgano más sensible del animal, tiene muy desarrollado el sentido del olfato.

Las orejas tienen varias funciones. Les sirven para hacer señales a otros elefantes y para ventilarse, pero principalmente para detectar enemigos.
Los ojos de los elefantes son pequeños, por lo que su visión también es escasa.
En cuanto a la reproducción de los elefantes, la hembra puede entrar en celo en cualquier época del año. Este celo dura aproximadamente entre 24 y 48 horas.
Puede haber varios machos, pero al final uno se impondrá al resto y se quedará con la hembra.
Por norma general, la hembra tiene una sola cría, después de pasar la gestación, entre 21 y 22 meses. A los pocos días de vida, la cría del elefante es capaz de seguir a la manada.
Durante los 2-5 primeros años, la cría se alimentará de la leche de su madre.
La manada debe prestar especial cuidado a los pequeños elefantes ya que son presa fácil de depredadores como tigres y leopardos.
La mayoría de los elefantes mueren antes de cumplir un año de edad.
La media de crías por hembra esta entre 6 y 12 en toda su vida.
Los elefantes son animales gregarios que se juntan en manadas. La estructura está formada por familias (una hembra con sus crías).
Las manadas suelen estar formadas por unos 20 o 30 ejemplares y está conducida por una hembra adulta, llamada matriarca.
También se puede dar el caso en el que se unan varias manadas, hasta conseguir un grupo de hasta mil ejemplares.
El caso de los machos es diferente. Mientras son jóvenes permanecen en la manada, pero cuando se hacen adultos se separan y viven es solitario o grupos pequeños.
Los movimientos de la manada están determinados por la búsqueda de comida y agua. Normalmente se mueven al atardecer, cuando no hace tanto calor. Aprovechan las primeras horas de la mañana o de la noche para comer.

Elefantes Reino: Animalia Subreino: Eumetazoa Rama: Bilateria Filo: Chordata Subfilo: Vertebrata Superclase: Gnathostomata Clase: Mammalia Subclase: Eutheria Orden: Proboscidea Familia: Elephantidae Género: Elephas Especie: Elephas maximus

Especies

Según la clasificación científica, los elefantes pertenecen a la familia de los Elefántidos, dentro del orden de los Proboscídeos. El elefante africano se clasifica como Loxodonta africano y el asiático como Elephas maximus.
El elefante asiático tiene la frente abombada, el lomo arqueado y las orejas pequeñas comparadas con la cabeza. Sólo el macho tiene colmillos. Mientras, el elefante africano es más corpulento, con orejas grandes y ambos sexos tienen colmillos.
Ambas especies de elefantes cuentan con cinco uñas en las patas delanteras. Se diferencian en que en las extremidades posteriores, el asiático tiene cuatro y el africano sólo tres.
La mayor parte de los científicos diferencian dos subespecies de elefante africano: el elefante de selva (Loxodonta africana cyclotis) y el elefante de sabana (Loxodonta africana africana). Así como cuatro subespecies del elefante asiático: el elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus), el de India (Elephas maximus bengalensis), el de Sumatra (Elephas maximus sumatrana), y el de Malasia (Elephas maximus hirsutus).

Esto ha cambiado gracias a diferentes estudios genéticos que diferencian una clase más de elefante africano, los que viven en los bosques. Estos son más pequeños, con orejas más redondeadas. Se trata de la subespecie Loxodonta cyclotis.
A pesar del parecido físico, las dos especies se distancian tanto como tigres y leones.
Generalmente, la especie de elefante africano de los bosques es poco conocida. Por eso, este descubrimiento tiene mucha importancia para la conservación de estos elefantes.

Elefantes africanos

El elefante africano es más grande que el asiático. Es el animal terrestre más grande del planeta. Los machos miden alrededor de los 3 metros a la altura del hombro, y pesan de 5 mil a 6 mil kilos, las hembras miden cerca de 2.5 metros a la altura del hombro y pesan entre tres mil y tres mil quinientos kilos. Tiene el cuerpo más corto y las patas más largas. Su trompa es más delgada, las orejas son inmensas, la cabeza aplanada y su línea dorsal arqueada. A pesar de su corpulencia, no es un animal agresivo y solo se han dado casos de ataques a hombres cuando están heridos o se sienten atacados. El elefante africano habita en diferentes regiones africanas al sur del Sahara. Estas poblaciones se están viendo reducidas, en gran parte debido a la acción humana. El elefante africano tiene que beber más de 600 litros de agua al día de media. Y de norma general viven un promedio de 60 a 70 años. En África existen casos de elefantes con dobles o triples defensas. Esas defensas se conocen como colmillos. Tanto machos como hembras tienen esos colmillos, que son la prolongación de los segundos incisivos superiores.

Los colmillos crecen durante toda la vida del animal, por lo que los elefantes más viejos tendrán colmillos más largos. Pueden variar en forma y color según la zona que sea el animal, lo que sirve para identificarlos. Los elefantes también utilizan sus colmillos para recoger alimentos y transportarlos, y como armas. El elefante africano es una especie en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). También está registrado en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio de Especies Amenazadas Fauna y Flora (CITES). Las principales amenazas son la caza furtiva y le reducción de sus hábitats. Se puede aprovechar tanto sus colmillos, sus pieles y su carne.

Por estos motivos, el elefante en África se encuentra protegido en reservas seguras de los parques nacionales, donde viven en libertad y a salvo de los cazadores.
 

Elefantes asiaticos

El elefante asiático también es conocido como elefante indio. Podemos distinguir al elefante asiático del africano en la forma de arco de la espalda. El asiático tiene la parte más alta en el centro de la espalda, mientras que en el africano la tiene en los hombros. El elefante asiático no tiene las orejas tan grandes y en la parte superior de la cabeza tiene una hendidura. Los elefantes asiáticos tienen una piel gruesa de color gris o café. Los machos miden entre 2.5 y 3.1 metros a la altura de los hombros y pesan entre 2.700 a 5.000 kilos. Las hembras son un poco más pequeñas. En el caso de los elefantes asiáticos, es el macho el único que tiene colmillos de marfil.

Los elefantes asiáticos se unen en grupos de familias que incluye madres, hermanas, hijas y machos jóvenes. Todos ellos siguen a una hembra adulta llamada matriarca. Normalmente son grupos de unos treinta ejemplares. Estos animales llegan a vivir en estado salvaje hasta los 60 años.
El período de gestación está entre 615 y 670 días. Cuando nacen pesan unos 100kilos. Las hembras maduran a la edad entre los nueve y los doce años, mientras que los machos lo hacen de los 10 a los 17 años. Estando en cautividad, se han dado casos en que pueden llegar a vivir 70-80 años.

El elefante asiático es un animal dócil, inteligente y obediente. Por eso, se ha utilizado como animal de carga por los humanos durante milenios, así como animales de circo, incluso en guerras. Los que nacen en estado salvaje pueden domesticarse con facilidad. Los elefantes asiáticos necesitan agua casi diariamente y viajan distancias muy largas con el fin de encontrarla. Se alimentan durante la noche y la tarde, durante las horas más cálidas del día se dedican a descansar. Hoy en día, el elefante asiático se limita a zonas de la India, Indochina y las islas de Indonesia. Actualmente se le considera amenazado. Desde 1900, su población ha disminuido un 97%. Hoy en día existen solo entre 28.000 y 42.000 ejemplares de elefantes asiáticos en estado salvaje.

Esta incluido en la lista de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) desde 1977. además, también está en el Apéndice 1 (especies que no se pueden comerciar) de la Convención sobre Comercio Internacional de las Especies en Peligro de la Fauna y Flora Salvajes (CITES).

Curiosidades de elefantes

Una curiosidad de los elefantes. ¿Sabes que éstos se comunican entre ellos a kilómetros de distanciamediante infrasonidos que sólo son perceptibles por ellos?

¿Y sabías que los elefantes no pueden jugar a saltar a la comba? Bueno, eso sí lo sabrías. Lo que queremos decir es que no pueden porque no pueden saltar.