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Primer turista espacial
El vuelo espacial de Dennis Tito (EE. UU.) fue la primera vez que alguien que viajaba al espacio pagaba la experiencia de su propio bolsillo. El vuelo de Tito fue significativo por otra razón: su destino fue un centro avanzado de investigación internacional en el que trabajaban profesionales altamente cualificados. No es el entorno por el que te gustaría tener público flotando, con todos esos «botones erróneos» para pulsar. Pero se alcanzó un acuerdo, se proporcionó la formación adecuada y, desde Tito, otras cinco personas han pagado millones para ir a la ISS – entre ellos, Charles Simonyi (EE. UU.), quien disfrutó tanto que fue dos veces. Los millones de dólares pagados por estos aventureros extremadamente ricos han sido una importante fuente de inversiones privadas en el espacio. También demuestran que, definitivamente, existe un mercado para el turismo espacial. La ISS seguirá atrayendo a multimillonarios entrenados hasta que la industria del turismo espacial esté afianzada y pueda ofrecer más oportunidades, y más baratas, para que la gente corriente viaje al espacio. La velocidad de los avances en los vuelos espaciales privados significa que, si eres joven y estás sano, podrías tener la oportunidad de ver la Tierra desde más de 96 km de distancia y experimentar la ingravidez por ti mismo. ¡Empieza a ahorrar ya!
Primer vuelo espacial con financiación privada
Desde el momento en el que Yuri Gagarin (antigua URSS) se convirtió en la primera persona en volar alrededor de la Tierra, en 1961, hasta principios de la década actual, los vuelos espaciales tripulados eran exclusivos de los programas espaciales de las superpotencias. Eso cambió el 21 de junio de 2004, cuando una pequeña empresa formada por una docena de personas envió a Mike Melvill (Sudáfrica) al espacio en el primer vuelo suborbital del SpaceShipOne. Era un día abrasador y despejado, en el desierto de Mojave, y el asesor científico de GWR, Dave Hawksett, estuvo allí para presenciar el exitoso intento. El alto desierto de California se empapa de la historia de las leyendas de la aviación; estaba a punto de añadirse una más. Con la vista alzada al cielo azul claro, observando la pequeña estela del SpaceShipOne mientras se impulsaba hacia la frontera del espacio – y situado al lado de Sir Richard Branson, el cofundador de Microsoft, Paul Allen, el fallecido Steve Fossett y el astronauta del Apollo 11 Buzz Aldrin – se encontraban los 10 años de experiencia de Dave como juez GWR. El SpaceShipOne llegó a ganar el premio Ansari X Prize de 10 millones de dólares por el primer vuelo espacial tripulado con financiación privada.
Material artificial más fino
La mayoría de la gente conoce las dos formas comunes de carbón: el fuerte cristal de diamante y las frágiles hojas lubricantes de grafito. Anunciado por primera vez en octubre de 2004, el grafeno es básicamente una hoja sencilla de grafito de la anchura de una molécula de carbón que, en la escala atómica, parece una reja eslabonada con un átomo de carbón en cada intersección. Una de sus propiedades más interesantes es su elevada conductividad eléctrica y su estabilidad de temperatura, convirtiéndose así en un material prometedor para la industria electrónica. En marzo de 2007, científicos de la Universidad de Manchester anunciaron el desarrollo de transistores más pequeños, hechos de grafeno, que tenían sólo el espesor de un átomo por la anchura de menos de 50 átomos. Pero hay descubrimientos más interesantes a la vuelta de la esquina: en la próxima década podríamos ver cómo el grafeno nos conduce a diminutos ordenadores de más potencia, baterías solares súper eficaces e incluso circuitos flexibles que podrían llegar a fabricarse. Pero antes de que nos emocionemos demasiado, deberíamos recordar que, aunque es teóricamente posible construir una pieza de grafeno infinitamente grande, la mayor hoja de este material fabricada hasta el momento mide sólo 20 x 40 micrometros.
Edad más precisa del Universo
« Todos los astrónomos recordarán el momento en el que escucharon los resultados de la WMAP», declaró un científico en la conferencia de prensa de la NASA en la que se anunciaban los resultados de esta importante misión. Ésta fue una de las pocas conferencias de la NASA que nuestro asesor científico Dave Hawksett esperó hasta tarde para verla en directo por la web. La imagen multicolor, llena de manchas, de la parte inferior derecha de la página 23 de la edición 2010 del libro Guinness World Records™, puede no parecer gran cosa hasta que te das cuenta de lo que representa. Las pequeñas diferencias de temperatura ilustradas por la WMAP, la Wilkinson Microwave Anisotropy Probe, muestra las primeras semillas de las galaxias formadas hace unos 13,7 mil millones de años. Que los humanos, que rara vez viven más de 100 años, puedan hacerse la gran pregunta: « ¿cuál es la edad del Universo?» y, luego, responderla en 100 millones de años, un período de tiempo corto en los términos cósmicos del Universo, es un logro asombroso de la ciencia moderna y de la imaginación.
Primer transplante parcial de cara
Según el British Medical Journal, el primer transplante con éxito fue realizado en 1905, cuando un medico austríaco llamado Eduard Zirm transplantó con éxito una córnea de un donante muerto para restaurar la visión de un peón agrícola que se había quedado ciego en un accidente. Desde entonces, los médicos han descubierto cómo transplantar órganos vitales más complejos, desde riñones e hígados hasta corazones y pulmones. No obstante, no fue hasta esta década, concretamente el 27 de noviembre de 2005, cuando un equipo de médicos franceses dirigido por el profesor Jean-Michel Dubernard (Francia) intentó la complicada operación de transplantar una cara humana, conectando todos los músculos necesarios, vasos sanguíneos y terminaciones nerviosas de parte de la cara de un donante fallecido a un receptor herido. Experto en transplantes, Dubernard tiene un historial de transplantes pioneros – tiene el récord por el primer transplante doble de manos, un procedimiento que realizó con un equipo en 1998. La operación de la francesa Isabelle Dinoire fue un éxito pero todavía se enfrenta a un fuerte tratamiento inmunosupresivo de por vida para evitar que su cuerpo rechace su nueva cara.
Máquina más grande
La primera década del s. XXI ha sido muy importante para los proyectos científicos. En noviembre de 2000, cuando se desconectó definitivamente, la máquina más grande era el Gran Acelerador de Electrones y Positrones (LEP por sus siglas en inglés) de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en Ginebra (Suiza). El dispositivo, un acelerador de partículas construido para examinar las partículas de materia más pequeñas y básicas, formaba un tubo circular de 3,8 m de diámetro y 27 km de circunferencia. Este récord fue superado por el sucesor del LEP en el CERN, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC por sus siglas en inglés). Con una longitud de 27 km, el acelerador de partículas circular cruza la frontera francosuiza cuatro veces y ostenta una serie de récords que van desde el mayor imán superconductor, para el Barril Toroidal, que mide 25 m de largo y pesa 100 toneladas, hasta el sistema de vacío más largo, los 54 km de longitud de vacío ultra alto del LHC, alrededor del cual se transmiten los protones a más del 99,99% de la velocidad de la luz. No obstante, los científicos esperan que el LHC añada un importante logro concreto a su lista de récords: la evidencia de la existencia del teórico bosón de Higgs, una partícula que podría explicar por qué tiene masa el Universo.
Teléfono inteligente más vendido
No hace mucho, un teléfono móvil era un bloque parecido a un ladrillo de plástico negro que a duras penas cabía en tu bolsillo. ¡Las cosas han cambiado mucho desde entonces! Hoy en día, la lucha por la supremacía entre los fabricantes de teléfonos inteligentes es uno de los sectores más dinámicos de la tecnología de consumo. Desde su lanzamiento (el 29 de junio de 2007, en EE. UU.), el iPhone de Apple se ha convertido en uno de los artefactos obligados del momento, y es un ejemplo excelente de la convergencia de la tecnología en esta área: ya no necesitamos llevar una cámara digital, una PDA y un reproductor de vídeo portátil por separado. Incluso tiene función GPS. Y su particular pantalla multitáctil hace que, de repente, todos los demás teléfonos móviles parezcan bastante antiguos. El iPhone nos da una idea de lo que está por venir en el mundo de los dispositivos móviles. Dado que los teléfonos inteligentes son cada vez más potentes, desafían los límites de uso de la energía y potencia de la batería. Con suerte, no tardará mucho en llegar la próxima generación de iPhones con tecnología de pila de combustible para reemplazar las baterías de litio que todos estamos tan hartos de recargar. Añade un sistema de circuitos eléctricos hecho de grafeno y los teléfonos inteligentes del futuro serán aún más impresionantes que el iPhone.
Primer mapa del genoma humano
El mundo de la genética ha experimentado un gran desarrollo durante esta década bajo la forma del Proyecto Genoma Humano, la mayor colaboración en investigación biológica. El proyecto consistía en agrupar los 3 mil millones de «letras» que configuran el código genético del ser humano, el «cianotipo» químico que determina cada aspecto de nuestro cuerpo, desde el color de los ojos hasta nuestra susceptibilidad hacia varios tipos de enfermedad. La investigación contaba con científicos de 20 instituciones de 6 países, anunciándose los resultados finales del mapeado en febrero de 2001. En septiembre de 2007, el científico Craig Venter (EE. UU.) fue un paso más allá y publicó su propio genoma en su totalidad, revelando la información genética que confirma el color azul de sus ojos, el grado de protección genética que tiene contra la adicción al tabaco y las secuencias de su genoma asociadas con el riesgo aumentado de enfermedades cardiovasculares. Los científicos esperan poder utilizar la información obtenida del proyecto genoma para encontrar nuevas formas de combatir enfermedades, pero algunos temen que puedan negarse seguros médicos en los trabajos debido a la información genética. Para contrarrestar esto, en 2008, el entonces presidente norteamericano, George Bush, aprobó una ley que prohibía a las compañías de seguros y a los empresarios discriminar a alguien por sus datos genéticos.
Ordenador más rápido
Los FLOPS, u Operaciones de punto Flotante por Segundo, es un importante método de medición del rendimiento de los ordenadores. Una calculadora de bolsillo con una capacidad de sólo 10 flops puede hacer sumas básicas que parecen instantáneas para los humanos. En el otro extremo de la escala están los enormes superordenadores descendientes del famoso Cray-1 de los años 70, que podía funcionar a 160 megaflops. En junio de 2000, el récord era del ASCI White, que podía alcanzar 12.300.000.000.000 flops – o 12,3 teraflops. Toda esa potencia era necesaria, ya que el propósito del ASCI White era suministrar al gobierno de EE. UU. un simulador para reemplazar las pruebas de armas nucleares. Desde entonces, los requisitos de otros proyectos importantes han estimulado la evolución de estos colosos. El Simulador de la Tierra, por ejemplo, era un superordenador diseñado como un modelo informático del clima y la geofísica de la Tierra. Actualmente, el récord corresponde al primer ordenador capaz de soportar 1 petaflop – ¡o 1.000.000.000.000.000 flops! Este monstruo ocupa 560 m2 y el encargado de su funcionamiento es el Departamente de Energía y la Agencia Nacional de Seguridad Nuclear de EE. UU., por lo que la mayor parte de su actividad es secreta. No obstante, con un precio de 133 millones de dólares, nadie lo utilizaría sólo para «comprobar el correo».
Mayor estación espacial
Existen páginas web que pueden avisarte de que la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) está sobrevolando tu zona del globo terráqueo, permitiéndote verla orbitando por el cielo cuando está oscuro. Realmente merece la pena estar atento: cuando este amplio conjunto de paneles solares refleja el Sol sobre ti, el efecto es literalmente deslumbrante. La ISS es el mayor observatorio en órbita y el más avanzado conocido nunca por la humanidad. Hace unos 10 años, el asesor científico de GWR, Dave Hawksett, realizó una visita a un modelo a escala natural de la ISS situado en un hangar del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston (EE. UU.). Como cualquier otro visitante, no pudo resistirse a echar un vistazo por una portilla e imaginar las vistas desde la estación real. Incluso su lavabo es el más avanzado del mundo, con un precio de 19 millones de dólares. En las tareas de construcción y servicio de la ISS, desde el momento en el que se puso en órbita su primer módulo en 1998, ha tenido un papel principal el transbordador espacial, así como las naves espaciales rusas Progress y Soyuz. Desde entonces, ha estado continuamente tripulada por astronautas y cosmonautas de 16 países, y también ha acogido a los primeros turistas espaciales. La experiencia obtenida en el vuelo espacial de larga duración será de vital importancia cuando el ser humano vuelva a la Luna y cuando llegue a Marte, con suerte, en las próximas décadas.
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