Mariposas

Mariposa es un término común de zoología, denominación corriente que designa a los individuos del orden de insectos de los lepidópteros. Las características de las mariposas en su estado adulto son tres pares de patas (como todos los insectos) y dos pares de alas recubiertas de escamas de colores muy variados según las especies. Las mariposas ponen huevos que dan origen a larvas llamadas orugas. Estas últimas producen de la seda, y forman después un capullo, o crisálida, que se transformará en una mariposa.

Para los más pequeños de la casa hemos preparado dibujos para colorear de mariposas y para los más mayores tenemos bonitas fotos e imágenes muy variadas. Como ves, tenemos un poco de todo para todos. Esperamos que disfrutéis en nuestra sección de mariposas.

Vida de las mariposas

Duración de la vida de las mariposas
La duración de la vida de las mariposas es muy variable. Puede durar desde varias semanas hasta unos pocos días, dependiendo de las especies. Un claro ejemplo de esto último es el caso de la "Bombix de la morera" (bombyx mori), que vive tan poco tiempo que no se llega a alimentar cuando es adulta. En cambio, otras especies viven mucho más tiempo, en particular las que hibernan en forma adulta. Pero cualquiera que sea su duración de vida, estos insectos deben atravesar cuatro fases sucesivas, dos de las cuales son activas y dos son pasivas.

El desarrollo de las mariposas
La primera etapa es un estadio huevo, que dura entre 3 y 8 días. Es un período pasivo durante el cual se forman las orugas. Las hembras ponen centenares de huevos, en primavera o verano.

La segunda fase, que es la oruga, es activa y la más larga del ciclo (si no hay hibernación). En este período es en el que se puede observar el cambio más notable de tamaño, pasando de un huevo que ocupa alrededor de 1 mm, a una oruga que alcanza fácilmente los 4 cm. Para alcanzar este excepcional crecimiento, las orugas deben consumir cantidades considerables de alimentos. Este crecimiento les obliga a efectuar varias mudas. Su último papel es encontrar un lugar seguro para la fase de ninfosis.

La fase siguiente es la crisálida, también llamada capullo o pupa.  Durante esta fase, que es pasiva, se efectúa una transformación total dentro del insecto. Las celdas, que forman una sustancia amarillenta, son las encargadas de la reorganización de la anatomía del animal, del paso de oruga a mariposa. Este proceso es muy complejo y todavía desconocido para el hombre. Estas crisálidas tienen formas y colores diversos, para facilitar el camuflaje. Y este camuflaje es importante en muchas especies ya que hibernan en esta fase de su evolución.

Tras la salida de la crisálida empieza la cuarta y última fase: el insecto perfecto. La vida de insecto alado puede por tanto comenzar. Cuando no están descansando, las mariposas vuelan en busca de alimento. Ciertas especies efectúan migraciones de varios millares de kilometros.

Su vida adulta dura normalmente unas semanas. Durante este período, su principal fin es encontrar un compañero para emparejarse y asegurar así la regeneración de la especie. Las mariposas pasan el resto de su tiempo defendiendo su territorio y huyendo de eventuales depredadores.

Alas

Formas de alas y de vuelo:
Cuando la mariposa sale de la crisálida, sus alas son blandas y más pequeñas que su cuerpo. El adulto tiene entonces entre media y una hora para estirarlas y darles su forma definitiva, antes de que éstas se endurezcan. Para esto, la mariposa absorbe aire para hinchar sus alas, que se extienden gracias al aumento de la presión sanguínea, que puede ser multiplicada por quince.

El tipo de vuelo depende de la forma de las alas. Así, mariposas con gran superficie de ala tienen la posibilidad de hacer vuelos planeados largos y pueden recorrer grandes distancias sin aletear. Otras especies con alas mucho más pequeñas o menos anchas, están obligadas a aletear más rápidamente. Hablamos de incluso 80 aleteos por segundo. Aunque estas alas pequeñas les permiten huir rápidamente, mantenerse quietas en el aire, e incluso ir marcha atrás, según como coloquen sus alas.

Las escamas de las alas:
Las alas de algunas especies de mariposas tienen la particularidad de estar cubiertas de escamas, que son pelos aplastados y ensanchados. Estas escamas están fijadas a la membrana y dispuestas en hileras que se superponen, como las tejas de un tejado. Cuando éstas  se desprenden, no son reemplazadas.

Los motivos coloridos de las alas dependen de la disposición y del color de las escamas. El otro papel de las escamas es la secreción de perfumes para atraer a los individuos del sexo opuesto. El tamaño y el número de las escamas es variable. Existen especies con más de un millón de escamas. Esto explica la complejidad extrema y la gran precisión de los dibujos de las alas, que hacen de las mariposas insectos bellísimos.

El color de las alas:
Las mariposas utilizan varias técnicas para que sus alas tengan tan bellos colores. Éstas pueden utilizar los pigmentos coloreados contenidos en las hojas de las plantas que consumen las orugas. Otras especies obtienen sus colores por un fenómeno óptico: sus escamas estriadas de pliegues minúsculos reenvían al ojo una sola longitud de onda y, por tanto un solo color, por difracción de la luz del sol.

Ciertas mariposas son expertas del reciclaje: utilizan sus propios excrementos almacenándolos en sus alas, lo que les da un color blanco muy puro. Esta práctica tiene una utilidad doble, ya que de la misma forma las hace no comestibles.

Cabeza

Las antenas:
Las antenas de las mariposas tienen el mismo papel que la nariz en el caso de los humanos. Pero evidentemente, las antenas de las mariposas son mucho más sensibles a los olores que nuestra narices. El hecho de que ambos órganos olfativos, ambas antenas, estén separadas les permite localizar fuentes de olores.

Las mariposas utilizan pues los olores para encontrar las flores y a otros insectos. Las mariposas pueden oler feromonas a varios kilómetros. Para detectar una fuente de olores, se dirigen hacia ella detectando la concentración de las moléculas de perfume presentes en el aire. La concentración se hace más fuerte conforme más se aproximan a la fuente.

Ciertas especies de mariposas tienen antenas bipectinadas, lo que aumenta aún más su sensibilidad. Éstas antenas llevan centenares de pelos provistos de poros y de vesículas sensoriales que trasmiten la información al sistema nervioso. La longitud de las antenas es variable y puede alcanzar, en ciertas especies, hasta tres veces la longitud del cuerpo.

Los ojos:
Los ojos de las mariposas están formados por millares de pequeños ojos llamados ommatidios. Como vemos, los ojos de las mariposas son compuestos. Cada ommatidio tiene su nervio óptico y sonido cristalino. La disposición del ommatidios sobre el ojo tiene facetas abombadas de forma que cada uno puede mirar en una dirección ligeramente diferente, lo que permite al insecto percibir el menor movimiento alrededor de él.

A pesar de los millares de ommatidios que les permiten tener una visión muy completa, las mariposas no pueden detectar movimientos lentos y tienen una vista muy poco precisa.

La trompa:
La trompa, que es la lengua de las mariposas, es un tubo hueco compuesto por dos canalones situados alrededor de un tubo central. Cuando no la está utilizando, el insecto la enrolla en una estructura protectora situada bajo su cabeza. Los machos se sirven de su trompa para absorber las sales minerales que les son indispensables para producir las feromonas.

 La trompa permite también, a machos y hembras, aspirar el néctar de las flores que contiene fructosa, glucosa, proteínas, vitaminas y otras sustancias energéticas indispensables para volar. El tamaño de la trompa de las mariposas es muy variable. Depende de las flores de las que la mariposa saca su alimento. Éstas pueden alcanzar una longitud considerable.

Cuerpo

El tórax:
El tórax de las mariposas está constituido de tres segmentos quitinosos rígidos. Cada segmento lleva un par de patas. Las alas anteriores están fijadas en el anillo central, mientras que las alas posteriores están fijadas en el anillo trasero. El tórax es el soporte de todos estos miembros, lo que explica por qué el tórax es la parte del cuerpo más musculosa.

El abdomen:
La última de las tres partes que constituyen el cuerpo del insecto (cabeza, tórax y abdomen) le sirve a la mariposas principalmente para la reproducción, pero contiene también el intestino y el corazón. En la mayoría de las hembras, el abdomen está provisto de un ovipositor que sirve para la puesta de los huevos. El abdomen de la hembra es generalmente más grueso que el del macho, ya que contiene los huevos, que son a menudo numerosos.

Ciertas especies tienen el aparato auditivo situado sobre el abdomen. Las hembras de ciertas especies nocturnas están provistas de glándulas olfativas muy poderosas, situadas en la zaga del abdomen, cuyas secreciones tienen como papel atraer los machos.

Parásitos de las mariposas

Los depredadores de las mariposas son de naturaleza y de tamaño muy variable y van desde pequeños insectos a grandes mamíferos. Los pájaros son, sin duda, los depredadores más temibles para las mariposas, en particular cuando deben alimentar a sus crías. Los murciélagos también hacen grandes estragos en las mariposas nocturnas, que capturan al vuelo después de repararlas a través de sus ultrasonidos.

Aunque esto pueda parecer asombroso, los zorros también forman parte de los depredadores de las mariposas. En efecto, cuando su alimento acostumbrado falta, éstos pueden consumir grandes cantidades de orugas, que detectan gracias a su olfato y a su vista extremadamente desarrollados. Los lagartos también son muy rápidos y muy discretos. Éstos atacan sus presas por sorpresa, cuando pasan cerca de ellos.

Las arañas son muy conocidas por ser devoradores de mariposas. Aunque no son las más destructoras. Las arañas tienen dos técnicas de caza. La primera es la tela, que tejen en puntos estratégicos de los setos y de otros puntos de pasos de los insectos, que no perciben la trampa. La otra técnica es esconderse donde las mariposas van a alimentarse (en el corazón de las flores). Las arañas que adoptan esta técnica son generalmente blancas o amarillas y pasan inadvertidas.

Las mariposas pueden ser víctimas de numerosos parásitos. Son generalmente las moscas o las avispas quienes ponen sus huevos dentro del cuerpo de las jóvenes orugas. Cuando estos huevos hacen eclosión, las larvas que lo sacan se alimentan del cuerpo de la oruga. Aunque esto no conlleva directamente la muerte de la oruga.

Así, el parasito continúa alimentándose y sirve de incubadora para las larvas. Cuando éstas alcanzan su madurez, hacen un agujero para salir del cuerpo de la oruga. Y aquí sí que mueren. Las larvas se fijan entonces sobre la piel de la oruga, que les sirve de soporte para la continuación del desarrollo.